玉衣，顾名思义，就是以玉片制作的衣服。玉片呈薄片几何形，上面有小孔，用金、银、铜或丝线连缀在一起成衣服形，并有相应的头罩、鞋、手套等，皆以玉片依形而制作。用金丝穿缀的叫金缕玉衣，用银丝穿缀的叫银缕玉衣，个别的还有丝缕玉衣。玉衣，文献中称“玉匣”，据汉代文献记载，汉制玉衣的使用分为金缕、银缕、铜缕三个等级。皇帝用金缕玉衣，诸侯王、列侯、公主使用银缕玉衣，大贵人、长公主使用铜缕玉衣。目前已发现的玉衣金银铜缕皆有，发现的玉衣皆是诸侯王的，没有发现皇帝的金缕玉衣。玉衣的使用，是中国玉器发展到巅峰的产物，是历代帝王贵族崇玉、尚玉的极端表现。统治者使用玉衣的目的有两个，一是显示身份地位的尊崇，二是迷信玉衣可保尸体不朽。由于汉代的厚葬风气，再加上金缕玉衣的使用，使得汉以后盗墓猖獗，让人们看到了玉衣下腐朽的尸体，认清了玉衣并不能保尸体不朽，于是在曹魏黄初三年（公元222年），魏文帝曹丕下令禁止使用玉衣。