佛教素有“设像行教”的传统。自东汉末年传入中国以来，造像艺术始终作为佛教教义、教理、教义的有机组成部分，贯穿于中国佛教长达两千年的发展传播史中，绵延不绝，一气呵成。作为中国佛教造像史中早期核心的汉地佛教造像以显宗大乘像为主，依照其时代演化规律可以划分为萌芽杂糅、发展繁荣、融会定型、转折式微、世俗程式五个主要历史阶段。宗教艺术品自身所蕴涵的时代地域特征，无疑是鉴藏古代佛教造像所不可或缺的津梁窍要。

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